La xarxa elèctrica és una xarxa que connecta les plantes de generació d'energia elèctrica a les línies d'alta tensió que transporten l'electricitat a través d'una certa distància fins a les subestacions: "transmissió". Quan s'arriba a una destinació, les subestacions disminueixen el voltatge per a la "distribució" a les línies de mitjana tensió i després a les línies de baixa tensió. Finalment, un transformador en un pal de telèfon el redueix a un voltatge domèstic de 120 volts. Vegeu el diagrama següent.

La xarxa elèctrica general es pot considerar composta per tres seccions principals: generació (centrals i transformadors elevadors), transmissió (línies i transformadors que funcionen per sobre de 100.000 volts – 100 kV) i distribució (línies i transformadors per sota de 100 kV). Les línies de transmissió funcionen a tensions extremadament altes, de 138.000 volts (138 kV) a 765.000 volts (765 kV). Les línies de transmissió poden ser molt llargues, travessant línies estatals i fins i tot línies nacionals.

Per a les línies més llargues, s'utilitzen tensions altes més eficients. Per exemple, si es duplica la tensió, el corrent es redueix a la meitat per a la mateixa quantitat de potència que es transmet. Les pèrdues de transmissió de línia són proporcionals al quadrat del corrent, de manera que les "pèrdues" de línies llargues es redueixen per un factor de quatre si es duplica la tensió. Les línies de "distribució" es localitzen entre ciutats i zones circumdants i s'expandeixen en forma d'arbre radial. Aquesta estructura en forma d'arbre creix cap a l'exterior des d'una subestació, però per motius de fiabilitat, normalment conté almenys una connexió de reserva no utilitzada a una subestació propera. Aquesta connexió es pot habilitar ràpidament en cas d'emergència perquè el territori d'una subestació pugui ser alimentat per una subestació alternativa.