Vale ha produït unes 250.000 tones de productes de sorra sostenibles, que estan certificats per substituir la sorra que sovint s'extreu il·legalment.

Després de 7 anys de recerca i una inversió d'uns 50 milions de reals, Vale ha desenvolupat un procés de producció de productes de sorra d'alta qualitat, que es poden utilitzar en la indústria de la construcció. L'empresa ha aplicat aquest procés de producció de productes de sorra a la zona d'explotació de mineral de ferro a Minas Gerais i transforma els materials sorrencs que originalment requerien l'ús de preses o mètodes d'apilament en productes. El procés de producció està subjecte al mateix control de qualitat que la producció de mineral de ferro. Aquest any, l'empresa ha processat i produït unes 250.000 tones de productes de sorra sostenibles, i té previst vendre'ls o donar-los per a la producció de formigó, morter i ciment o per a la pavimentació de paviments.

El Sr. Marcello Spinelli, vicepresident executiu del negoci de mineral de ferro de Vale, va dir que els productes de sorra són el resultat de pràctiques operatives més sostenibles. Va dir: "Aquest projecte ens ha impulsat a formar una economia circular internament. Hi ha una gran demanda de sorra a la indústria de la construcció. Els nostres productes de sorra proporcionen una alternativa fiable a la indústria de la construcció, alhora que redueixen els impactes ambientals i socials de l'eliminació de residus. Influència".

Magatzematge sostenible de productes de sorra a la zona minera de Bulkoutu

Segons les estimacions de les Nacions Unides, la demanda mundial anual de sorra és d'uns 40.000 a 50.000 milions de tones. La sorra s'ha convertit en el recurs natural més explotat després de l'aigua, i aquest recurs s'està explotant il·legalment i de forma depredadora a escala mundial.

Els productes de sorra sostenibles de Vale es consideren un subproducte del mineral de ferro. El mineral en brut en forma de roca extreta de la natura es converteix en mineral de ferro després de diversos procediments de processament físic com ara la trituració, el cribratge, la mòlta i la beneficiació a la fàbrica. La innovació de Vale rau en el reprocessament dels subproductes del mineral de ferro en l'etapa de beneficiació fins que assoleix els requisits de qualitat necessaris i es converteix en un producte comercial. En el procés de beneficiació tradicional, aquests materials es convertiran en residus, que s'eliminen mitjançant l'ús de preses o en xemeneies. Ara, cada tona de producte de sorra produït significa una reducció d'una tona de residus.

Els productes de sorra produïts a partir del procés de processament del mineral de ferro estan 100% certificats. Tenen un alt contingut de silici i un contingut de ferro extremadament baix, i tenen una alta uniformitat química i uniformitat de la mida de les partícules. El Sr. Jefferson Corraide, gerent executiu de l'àrea d'operacions integrades de Brucutu i Agualimpa, va dir que aquest tipus de producte de sorra no és perillós. "Els nostres productes de sorra es processen bàsicament mitjançant mètodes físics, i la composició química dels materials no es modifica durant el processament, de manera que els productes no són tòxics ni inofensius".

L'aplicació dels productes de sorra de Vale en formigó i morter ha estat recentment certificada per l'Institut Brasiler d'Investigació Científica (IPT), Falcão Bauer i ConsultareLabCon, tres laboratoris professionals.

Investigadors de l'Institut de Minerals Sostenibles de la Universitat de Queensland a Austràlia i de la Universitat de Ginebra a Suïssa estan duent a terme un estudi independent per analitzar les característiques dels productes de sorra Vale per entendre si aquest material de construcció alternatiu derivat del mineral pot convertir-se en una font sostenible de sorra i reduir significativament la quantitat de residus generats per les activitats mineres. Els investigadors utilitzen el terme "mineralarena" per referir-se als productes de sorra que es deriven de subproductes del mineral i es produeixen mitjançant el processament.

escala de producció

Vale s'ha compromès a vendre o donar més d'1 milió de tones de productes de sorra per al 2022. Els seus compradors provenen de quatre regions, com ara Minas Gerais, Espirito Santo, São Paulo i Brasília. L'empresa preveu que, per al 2023, la producció de productes de sorra arribarà als 2 milions de tones.

«Estem preparats per ampliar encara més el mercat d'aplicacions de productes de sorra a partir del 2023. Per a aquest propòsit, hem creat un equip dedicat per invertir en aquest nou negoci. Aplicaran el procés de producció de productes de sorra al procés de producció existent per satisfer la demanda del mercat», va dir el Sr. Rogério Nogueira, director de màrqueting de mineral de ferro de Vale.

Actualment, Vale produeix productes de sorra a la mina Brucutu de San Gonzalo de Abaisau, Minas Gerais, que es vendran o donaran.

Altres zones mineres de Minas Gerais també estan fent ajustaments mediambientals i miners per incorporar processos de producció de sorra. "Aquestes zones mineres produeixen materials sorrencs amb un alt contingut de silici, que es poden utilitzar en diferents indústries. Estem cooperant amb moltes institucions, com ara universitats, centres de recerca i empreses nacionals i estrangeres, per desenvolupar noves solucions per proporcionar nous residus de mineral de ferro. Una sortida", va emfatitzar el Sr. André Vilhena, el nou gerent comercial de Vale.

A més d'utilitzar la infraestructura existent a la zona minera de mineral de ferro, Vale també ha desenvolupat una xarxa de transport que consisteix en ferrocarrils i carreteres per transportar productes de sorra a diversos estats del Brasil. "El nostre objectiu és garantir la sostenibilitat del negoci del mineral de ferro. A través d'aquest nou negoci, esperem minimitzar l'impacte ambiental, alhora que busquem oportunitats per promoure l'ocupació i augmentar els ingressos", va afegir el Sr. Verena.

productes ecològics

Vale ha estat duent a terme investigacions sobre l'aplicació de residus miners des del 2014. L'any passat, l'empresa va obrir la fàbrica de maons Puku, que és la primera fàbrica pilot que produeix productes de construcció utilitzant residus miners com a matèria primera principal. La planta està situada a la zona minera de Pico, a Itabilitato, Minas Gerais, i té com a objectiu promoure una economia circular en el processament del mineral de ferro.

El Centre Federal d'Educació Científica i Tecnològica de Minas Gerais i la Fàbrica de Maons Pico van iniciar una cooperació tècnica i van enviar 10 investigadors, entre professors, tècnics de laboratori, estudiants de postgrau, grau i cursos tècnics, a la fàbrica. Durant el període de cooperació, treballarem a les instal·lacions de la fàbrica i els productes durant el període de recerca i desenvolupament no es vendran al món exterior.

Vale també està cooperant amb el campus d'Itabira de la Universitat Federal d'Itajuba per estudiar el mètode d'ús de productes de sorra per a la pavimentació. L'empresa té previst donar productes de sorra a la zona local per a la pavimentació.

Mineria més sostenible

A més de desenvolupar productes ecològics, Vale també ha pres altres mesures per reduir els residus i fer que les activitats mineres siguin més sostenibles. L'empresa s'ha compromès a desenvolupar tecnologia de processament en sec que no requereix aigua. Actualment, al voltant del 70% dels productes de mineral de ferro de Vale es produeixen mitjançant processament en sec, i aquesta proporció es mantindrà sense canvis fins i tot després que la capacitat de producció anual s'augmenti a 400 milions de tones i es posin en funcionament nous projectes. El 2015, el mineral de ferro produït mitjançant processament en sec només representava el 40% de la producció total.

Si es pot utilitzar el processament en sec està relacionat amb la qualitat del mineral de ferro extret. El mineral de ferro de Carajás té un alt contingut de ferro (més del 65%), i el procés de processament només necessita ser triturat i tamisat segons la mida de les partícules.

El contingut mitjà de ferro d'algunes zones mineres de Minas Gerais és del 40%. El mètode de tractament tradicional consisteix a augmentar el contingut de ferro del mineral afegint aigua a la mineració. La majoria dels residus resultants s'apilen en preses o pous de mineració. Vale ha utilitzat una altra tecnologia per a la mineració de mineral de ferro de baixa qualitat, concretament la tecnologia de separació magnètica seca de mineral fi (FDMS). El procés de separació magnètica del mineral de ferro no requereix aigua, per la qual cosa no cal utilitzar preses de mineració.

La tecnologia de separació magnètica seca per a mineral fi va ser desenvolupada al Brasil per NewSteel, que va ser adquirida per Vale el 2018, i s'ha aplicat en una planta pilot a Minas Gerais. La primera planta comercial es posarà en funcionament a la zona d'operació de Vargem Grande el 2023. La planta tindrà una capacitat de producció anual d'1,5 milions de tones i una inversió total de 150 milions de dòlars.

Una altra tecnologia que pot reduir la demanda de preses de residus és filtrar-los i emmagatzemar-los en piles seques. Després que la capacitat de producció anual de mineral de ferro arribi als 400 milions de tones, la major part dels 60 milions de tones (que representen el 15% de la capacitat de producció total) utilitzaran aquesta tecnologia per filtrar i emmagatzemar residus. Vale ha obert una planta de filtració de residus a la zona minera de Great Varzhin i té previst obrir tres plantes de filtració de residus més durant el primer trimestre del 2022, una de les quals es troba a la zona minera de Brucutu i les altres dues a la zona minera d'Itabira. Després d'això, el mineral de ferro produït pel procés tradicional de benefici humit només representarà el 15% de la capacitat de producció total, i els residus produïts s'emmagatzemaran en preses de residus o en pous de mina desactivats.