Recentment, un periodista de China Metallurgical News va saber de Vale que després de 7 anys de recerca i una inversió d'uns 50 milions de reals (aproximadament 878.900 dòlars), l'empresa ha desenvolupat amb èxit un procés de producció de mineral d'alta qualitat que afavoreix el desenvolupament sostenible. Vale ha aplicat aquest procés de producció a la zona d'operacions de mineral de ferro de l'empresa a Minas Gerais, Brasil, i converteix el processament de residus que originalment requeria l'ús de preses o mètodes d'apilament en productes de mineral d'alta qualitat. Els productes de mineral produïts per aquest procés es poden utilitzar a la indústria de la construcció.
Se sap que fins ara, Vale ha processat i produït unes 250.000 tones d'aquests productes de sorra mineral d'alta qualitat, que tenen un alt contingut de silici, un contingut de ferro extremadament baix i una alta uniformitat química i uniformitat de la mida de les partícules. Vale té previst vendre o donar el producte per produir formigó, morter, ciment o per pavimentar carreteres.
Marcello Spinelli, vicepresident executiu del negoci de mineral de ferro de Vale, va dir: "Hi ha una gran demanda de sorra a la indústria de la construcció. Els nostres productes de mineral ofereixen una opció fiable per a la indústria de la construcció, alhora que redueixen l'impacte ambiental del tractament de residus. L'impacte negatiu causat".
Segons les estadístiques de les Nacions Unides, la demanda anual mundial de sorra se situa entre els 40.000 i els 50.000 milions de tones. La sorra s'ha convertit en el recurs natural amb la major quantitat d'extracció artificial després de l'aigua. Aquest producte de sorra mineral de Vale es deriva d'un subproducte del mineral de ferro. El mineral en brut es pot convertir en mineral de ferro després de diversos processos com la trituració, el cribratge, la mòlta i la beneficiació a la fàbrica. En el procés tradicional de beneficiació, els subproductes es convertiran en residus, que s'han d'eliminar a través de preses o en xemeneies. L'empresa reprocessa els subproductes del mineral de ferro en l'etapa de beneficiació fins que compleix els requisits de qualitat i es converteix en un producte de sorra mineral d'alta qualitat. Vale va dir que mitjançant el procés de conversió de residus en mineral d'alta qualitat, cada tona de productes de mineral produïts pot reduir 1 tona de residus. Es diu que investigadors de l'Institut de Minerals Sostenibles de la Universitat de Queensland a Austràlia i de la Universitat de Ginebra a Suïssa estan duent a terme un estudi independent per analitzar les característiques dels productes de sorra mineral de Vale per entendre si realment poden convertir-se en una alternativa sostenible a la sorra i reduir significativament la quantitat de residus generats per les activitats mineres.
Jefferson Corraide, director executiu de l'àrea d'operacions integrades de Brucutu i Agualimpa de Vale, va dir: "Aquest tipus de productes minerals són productes realment ecològics. Tots els productes minerals es processen mitjançant mètodes físics. La composició química de les matèries primeres no s'ha modificat durant el processament i el producte no és tòxic ni innocu".
Vale va declarar que té previst vendre o donar més d'1 milió de tones d'aquests productes minerals el 2022 i augmentar la producció de productes minerals a 2 milions de tones el 2023. Es preveu que els compradors d'aquest producte provinguin de quatre regions del Brasil: Minas Gerais, Espirito Santo, São Paulo i Brasília.
«Estem preparats per ampliar encara més el mercat d'aplicacions de productes de sorra mineral a partir del 2023, i per això hem creat un equip dedicat a operar aquest nou negoci», va dir Rogério Nogueira, director del mercat de mineral de ferro de Vale.
«Actualment, altres zones mineres de Minas Gerais també estan preparant una sèrie de preparatius per adoptar aquest procés de producció. A més, estem cooperant amb diverses institucions de recerca per desenvolupar noves solucions i estem compromesos amb el tractament racional del ferro. Els residus minerals aporten noves idees», va dir André Vilhena, gerent comercial de Vale. A més d'utilitzar la infraestructura existent a la zona minera de mineral de ferro, Vale també ha establert especialment una enorme xarxa de transport per transportar de manera eficient i convenient productes de sorra mineral sostenibles a múltiples estats del Brasil. «El nostre objectiu és garantir la sostenibilitat del negoci del mineral de ferro i esperem minimitzar la petjada ambiental de les operacions de l'empresa a través d'aquest nou negoci», va afegir Villiena.
Vale ha estat duent a terme investigacions sobre aplicacions de tractament de residus miners des del 2014. El 2020, l'empresa va obrir la primera planta pilot que utilitza residus miners com a principal matèria primera per produir productes de construcció: la fàbrica de maons Pico. La planta està situada a la zona minera de Pico, a Itabilito, Minas Gerais. Actualment, el Centre Federal d'Educació Tècnica de Minas Gerais està desenvolupant activament la cooperació tècnica amb la fàbrica de maons Pico. El centre va enviar més de 10 investigadors, inclosos professors, estudiants de postgrau, estudiants de grau i estudiants de cursos tècnics, a la fàbrica de maons Pico per dur a terme investigacions en persona.
A més de la recerca i el desenvolupament de productes ecològics, Vale també ha pres diverses mesures per reduir el nombre de residus, fent que les activitats mineres siguin més sostenibles. L'empresa s'ha compromès a desenvolupar tecnologia de processament en sec que no requereix aigua. Actualment, al voltant del 70% dels productes de mineral de ferro de Vale es produeixen mitjançant tecnologia de processament en sec. L'empresa va dir que l'ús de la tecnologia de processament en sec està estretament relacionat amb la qualitat del mineral de ferro. El mineral de ferro de la zona minera de Carajás té un alt contingut de ferro (més del 65%), i el processament només necessita ser triturat i tamisat segons la mida de les partícules.
La filial de Vale ha desenvolupat una tecnologia de separació magnètica seca per a mineral fi, que s'ha aplicat en una planta pilot a Minas Gerais. Vale aplica aquesta tecnologia al procés de benefici de mineral de ferro de baixa qualitat. La primera planta comercial es posarà en funcionament a la zona d'operació de Davarren el 2023. Vale va dir que la planta tindrà una capacitat de producció anual d'1,5 milions de tones, i es preveu que la inversió total sigui de 150 milions de dòlars. A més, Vale ha obert una planta de filtració de residus a la zona minera de Great Varjin i té previst obrir tres plantes de filtració de residus més durant el primer trimestre del 2022, de les quals una es troba a la zona minera de Brucutu i dues a l'Iraq. Zona minera de Tagbila.